POR: KAP SEOL, Kap Seol Investigador y escritor coreano en Labor Notes, In These Times, Business Insider y otras publicaciones. En 2019 denuncia en el diario independiente coreano Kyunghyang a un impostor que afirmaba falsamente ser un especialista de la inteligencia militar estadounidense destinado a la ciudad surcoreana de Gwangju durante un levantamiento popular en 1980.

Samsung, el buque insignia del capitalismo surcoreano y una de las mayores empresas de electrónica del mundo, se enfrenta a su primera huelga.

La firma coreana de electrónica Samsung es el mayor fabricante de chips de memoria del mundo. Además, suele superar a Apple, su principal rival, en la producción de teléfonos inteligentes. Hasta el mes pasado, los trabajadores de Samsung nunca habían ido a la huelga en sus cincuenta y cinco años de historia como empresa, durante un período en el que surgió un fuerte movimiento obrero en Corea del Sur.

Sin embargo, después de un paro de un día en junio, un sindicato que representa a los trabajadores de Samsung, el Sindicato Nacional de Samsung Electronics (NSEU), decidió extender su huelga hasta nuevo aviso el 10 de julio, mientras la empresa sigue eludiendo las negociaciones sobre salarios y vacaciones. El NSEU representa a alrededor del 25 por ciento de la fuerza laboral de Samsung, de 125.000 personas. La huelga indefinida es el último intento del sindicato de aumentar la presión sobre el gigante tecnológico global, que hasta ahora se ha negado a entablar un diálogo, citando la falta de representación mayoritaria del sindicato.

La acción del sindicato parece tener influencia estratégica sobre la empresa, ya que aproximadamente el 90 por ciento de los miembros del NSEU trabajan en el área de soluciones para dispositivos, que es parte integral de la producción de chips. La dirección del sindicato ha dicho que la huelga paralizará gradualmente la producción de chips: hasta ahora, solo unos seis mil quinientos trabajadores han dejado de trabajar.

Como siguiente paso, la unión promete centrarse no solo en los chips DRAM y NAND, en los que Samsung tiene una posición de dominio global, sino también en los chips de memoria de alto ancho de banda (HBM), que son esenciales para la inteligencia artificial (IA). La compañía ha comenzado a invertir fuertemente en este área para alcanzar al líder mundial, su archirrival taiwanés, TSMC.

La cultura corporativa de Samsung

La huelga golpeó a Samsung en un momento crítico, en medio de señales de recuperación tras varios años de contracción de ventas e ingresos. En abril, el beneficio operativo del primer trimestre de Samsung fue de 6,61 billones de wones, un enorme aumento del 932,8 por ciento en comparación con el primer trimestre del año anterior, cuando la cifra cayó a un mínimo de catorce años .

Los últimos resultados trimestrales siguen camuflando el fracaso de Samsung en su intento de deshacerse de la excesiva dependencia de los chips de memoria tradicionales, conocidos por sus drásticas fluctuaciones de precio, y de un mercado de teléfonos inteligentes cada vez más estancado. La perspectiva optimista se hizo posible gracias al auge mundial de la inteligencia artificial, que finalmente ha comenzado a impulsar no solo los HBM, el componente clave para los chipsets de inteligencia artificial, sino también los chips NAND y DRAM establecidos de Samsung.

Sin embargo, en mayo, los chips HBM de Samsung aún no habían pasado la prueba para su uso en chipsets de IA de Nvidia, el diseñador de chips estadounidense que impulsa el auge mundial de la IA. Esto amplificó los temores de que el fabricante de chips, que históricamente ha sido el mayor contribuyente a los ingresos fiscales corporativos en Corea del Sur, se quede fuera de un mercado de IA en rápida expansión.

En abril, el teléfono inteligente estrella de Samsung, Galaxy, reemplazó al iPhone de Apple como el más vendido del mundo. Esto no se debió a que Samsung superara tecnológicamente a Apple, sino más bien a las oportunidades de expansión en China. Las tensiones políticas con Washington permitieron a las marcas locales de lujo ir ganando terreno a su rival estadounidense en el mercado chino.

No es la primera vez que la mayor empresa de Corea del Sur se ve en la necesidad de mantenerse a tono con un panorama tecnológico global altamente competitivo y en rápida evolución. A finales de los años 80, Samsung emprendió un ambicioso cambio para establecerse como una marca global en lugar de una imitación de firmas japonesas como Sony y Toshiba que dominaban la electrónica de consumo en ese momento. Desde entonces, ha logrado superar constantemente a sus competidores apostando fuertemente por nuevos nichos con inversiones masivas y vastos recursos humanos.La huelga golpeó a Samsung en un momento crítico, en medio de señales de recuperación después de varios años de caída de ventas e ingresos.

Mientras que el gobierno surcoreano siempre ha asumido los riesgos financieros con créditos fiscales y préstamos directos baratos, Samsung ha acaparado a los mejores talentos del país en todos los ámbitos, desde I+D hasta los de fábrica. La empresa los ha convertido en los trabajadores mejor pagados y con los beneficios y ventajas más generosos del país. Un empleado medio de Samsung Electronics gana más de 120 millones de wones (87.000 dólares) al año, en comparación con el PIB per cápita del país, de 32.000 dólares.

En una rareza para Corea del Sur en la década de 1990, la remuneración de los ejecutivos y los no ejecutivos estaba vinculada a un esquema simple y directo de participación en las ganancias. Este sistema incentivaba a los empleados en función de una combinación de objetivos de desempeño individuales y corporativos.

Estos incentivos llevaron a los trabajadores a trabajar más y durante más tiempo, a menudo a costa de sacrificios personales. Samsung estaba orgulloso de esta cultura laboral. En 1991, el conglomerado colocó un anuncio en todas las principales publicaciones, titulado “ Una pausa para el café a las 3:00 a. m. ”, sobre investigadores que trabajaban hasta el amanecer para desarrollar un nuevo chip de memoria.

En 2012, durante una demanda de patentes interpuesta por Apple contra Samsung por el teléfono Galaxy, el mundo exterior pudo vislumbrar la dura realidad del trabajo en Samsung. La diseñadora Wang Jeeyuen dijo que había dormido dos o tres horas por noche y había dejado de amamantar para cumplir con el cronograma de diseño de iconos para la pantalla del teléfono inteligente. Wang continuó diciendo que había trabajado tan duro como cualquier diseñador de Apple, aunque la cuestión central era si era lo suficientemente creativa como para no haber tenido que robar ideas de Apple.

Trabajo y salario

El anuncio de las 3:00 AM y el testimonio de Wang mostraron tres décadas de esfuerzo despiadado que transformaron a Samsung en la única potencia tecnológica que dominaba simultáneamente los mercados mundiales de chips de memoria y teléfonos inteligentes. El proceso se sostuvo gracias a la confianza de sus empleados en la compensación entre el trabajo duro y el salario correspondientemente alto.

El NSEU ahora pide un aumento salarial del 3,5 por ciento, ligeramente inferior a su demanda anterior, y una mejora en el pago de vacaciones. Sin embargo, el verdadero punto de discordia es la métrica para el pago de incentivos, conocida como EVA (valor económico agregado), que representa entre el 30 y el 50 por ciento de la remuneración total.

El EVA es el beneficio operativo neto menos los costes de capital, y sus fórmulas de cálculo varían según las empresas y el sector. En otras palabras, el fondo de incentivos ajustado por el EVA se reducirá cuando una empresa invierta o tome préstamos importantes. Esto reduce el pago de incentivos para las personas, a menudo independientemente del rendimiento de los empleados, y los trabajadores se ven obligados a sufragar una parte de los costes de inversión, como los préstamos y los dividendos de las acciones. Por eso, el EVA rara vez se aplica a la remuneración de los no ejecutivos, ni siquiera en Estados Unidos, donde se practican todo tipo de maniobras financieras.

Peor aún, la fórmula de Samsung para el EVA sigue siendo confidencial, lo que empaña la claridad de la métrica. Para 2023, con la línea de chips de memoria de Samsung funcionando en números rojos, muchos empleados de Samsung vieron caer su compensación mientras que los ejecutivos aún se llevaban a casa cheques más grandes. El CEO Han Jong-hee recibió 6.900 millones de wones (5,2 millones de dólares) en compensación total, un 49 por ciento más que el año anterior, sin que se explicara el motivo del aumento.Hace apenas cuatro años, en 2020, Samsung puso fin formalmente a una política antisindical de larga data que había aplicado mediante vigilancia e intimidación.

La NSEU exige que se sustituya el EVA por el beneficio operativo como una métrica más transparente para el pago de incentivos. Creen que el uso del EVA seguirá poniendo en aprietos sus salarios y ampliará la disparidad entre la remuneración de ejecutivos y no ejecutivos en un momento en el que Samsung está gastando agresivamente para superar a TSMC y otros en chips específicos para IA y fundición de chips, o fabricación de chips a medida del cliente. Solo durante los primeros tres meses de 2024, el gigante tecnológico invirtió 11,3 billones de wones (8.120 millones de dólares), incluidos 9,7 billones de wones (7.050 millones de dólares) para soluciones de dispositivos o semiconductores en gastos de capital.

Hace apenas cuatro años, en 2020, Samsung puso fin formalmente a una política antisindical que llevaba mucho tiempo aplicando mediante vigilancia e intimidación. Esto supuso un revés para el nuevo presidente, Lee Jae-yong. El descendiente de tercera generación de la familia fundadora del conglomerado se encontraba bajo presión en ese momento, ya que se enfrentaba a una pena de prisión por un caso de corrupción política.

Lee había tomado el timón del conglomerado sobornando a la entonces presidenta Park Geun-hye y a su séquito de chamanes. Ellos, a su vez, presionaron al Servicio Nacional de Pensiones para que utilizara los votos de los accionistas para apoyar el ascenso de Lee. Su malversación fue la razón directa de la destitución de Park en 2017, después de meses de protestas masivas, ahora llamadas » la Revolución de las Velas «.

El propio Lee recibió una sentencia inicial de cinco años, que fue reducida y suspendida en apelación. Después de que un tribunal superior ordenara un nuevo juicio, recibió una sentencia de dos años y medio en 2021. En 2022, el gobierno conservador indultó a Lee en lo que presentó como un intento de «reactivar la economía al permitirle una mayor libertad para dirigir Samsung».

En 2018, la amplia investigación del gobierno sobre los sobornos a Lee reveló unos seis mil documentos confidenciales que confirmaban las sospechas de larga data de que el conglomerado había estado orquestando campañas antisindicales y la supresión de la actividad laboral en sus filiales y contratistas. Algunos documentos revelaron que Samsung había contratado “agentes ángeles” al menos desde 2012 para poner bajo vigilancia a los trabajadores que organizaban sindicatos y a los activistas externos.

Algunos de estos registros llevaron a la acusación de treinta y dos ejecutivos por aplastar un esfuerzo de sindicalización en su red de subcontratación de servicios de reparación posventa de 2013 a 2016. Durante estos años, muchos de los cuales coincidieron con el período en el que Lee se estaba congraciando con políticos corruptos para reforzar su control del conglomerado, la brutal represión sindical de Samsung , junto con las duras condiciones de trabajo, causó que al menos dos trabajadores murieran en el trabajo y que otro terminara con su propia vida en protesta.

Trastornos de la sangre

Nada ilustra mejor cómo un lugar de trabajo sin representación laboral colectiva puede causar estragos incluso en trabajadores mejor pagados que el cúmulo de trastornos sanguíneos entre los trabajadores de Samsung. Esta tragedia probablemente comenzó en silencio a fines de los años 90, cuando Samsung comenzó a producir chips de memoria, aprovechando la ola del auge mundial de los ordenadores personales y de Internet.Nada ilustra mejor cómo un lugar de trabajo sin representación laboral colectiva puede causar estragos incluso en trabajadores mejor pagados que el conjunto de trastornos sanguíneos entre los trabajadores de Samsung.

El fenómeno de los trastornos sanguíneos salió a la luz pública en 2007, en gran medida gracias a Hwang Sang-ki , un taxista de una pequeña ciudad que perdió a su hija de veintitrés años, Yumi, trabajadora de la fábrica de chips de memoria de Samsung, a causa de la leucemia. Después de su diagnóstico, la hija, que por lo demás estaba sana y no tenía antecedentes familiares de ningún trastorno de ese tipo, permaneció postrada en cama durante dos años.

Ella había trabajado en Samsung sólo veinte meses después de graduarse de la escuela secundaria. Ese mismo año, después de enterarse de que otros dos compañeros de trabajo de su hija habían muerto por la misma enfermedad, Hwang y un puñado de activistas laborales y de salud pública formaron un grupo de defensa de Samsung conocido como Sharps .

Como voluntaria, actualicé los blogs en inglés del grupo de apoyo entre 2012 y 2020. Cuando publiqué mi primera entrada, el grupo ya había identificado las muertes de alrededor de cien trabajadores de Samsung como causadas por problemas laborales. Cuando escribí mi última entrada, la cifra casi se había duplicado.

Los trabajadores de chips de Samsung, tanto antiguos como actuales, siguieron muriendo o enfermando de forma permanente, mientras que Samsung negó cualquier irregularidad o negligencia. La agencia de compensación que se suponía debía proteger los intereses de los trabajadores trajo a los propios abogados de Samsung para denegar las peticiones de las víctimas.

Para mí, escribir sobre Samsung en aquella época significaba escribir interminables obituarios para esas jóvenes trabajadoras. El patrón de sus enfermedades y muertes era casi evidente. Samsung trasladaba autobuses llenos de los mejores talentos desde las escuelas secundarias femeninas de las pequeñas ciudades hasta sus fábricas en constante expansión, donde producían chips de memoria o paneles LCD con poco equipo de protección o formación en seguridad.La brutal historia antilaboral de Samsung y los sacrificios de muchos de sus trabajadores deberían destruir el mito de que los buenos beneficios y salarios por sí solos pueden sustituir el poder de negociación colectiva de los trabajadores.

Estas chicas eran el orgullo de sus familias por haber conseguido un trabajo que les permitía ahorrar lo suficiente para pagar su propia educación universitaria y la de sus hermanos, además de colmar a sus familias de aparatos Samsung que podían comprar con descuento para empleados. Esto fue antes de que cayeran víctimas de una variedad de trastornos sanguíneos incurables antes de cumplir los veinticinco años. Ahora, Samsung lleva a cabo periódicamente una campaña de reclutamiento masivo similar en Vietnam, donde ensambla la mayoría de sus teléfonos inteligentes Galaxy.

Sharps y Hwang tardaron cuatro años en conseguir en 2011 una sentencia judicial a favor de la petición póstuma de indemnización de su hija. Se trataba de la primera admisión pública de que un trastorno sanguíneo estaba vinculado a las condiciones de trabajo. Sólo después de una sentada de Hwang y el grupo en la sede corporativa de Samsung, que duró más de mil días, Samsung finalmente cedió y ofreció una disculpa formal y una indemnización a cientos de víctimas.

La brutal historia antilaboral de Samsung y los sacrificios de muchos de sus trabajadores deberían acabar con el mito de que los buenos beneficios y los buenos salarios pueden sustituir por sí solos el poder de negociación colectiva de los trabajadores. Si hubiera habido un sindicato, Yumi y sus compañeros de trabajo probablemente se habrían graduado de la universidad y habrían seguido con sus vidas. El impacto de la actual huelga indefinida seguramente seguirá resonando independientemente del resultado, porque fue provocada por la constatación de que incluso los trabajadores mejor pagados no siempre pueden confiar en la benevolencia de su empleador.